三歲那年的記憶，深深烙印在蔡立慧的心裡。她始終無法忘記，最親愛的外婆一如往常帶著她外出，站在馬路旁，卻突然忘了回家的路。外婆臉上的失落，是蔡立慧這一輩子都無法抹去的痛。
當時，她並不知道外婆患上的是阿茲海默症（Alzheimer’s Disease）。這也促使她日後鍥而不捨，亟欲找出病因，並希望發展出治療藥物的動力。
2006年，全球有2600多萬人患有阿茲海默症。聯合國預期，到了2050年，每85人當中，會有一人患病。
坐在窗明几淨，位於美東波士頓麻省理工學院專屬的實驗室裡，一身輕便服裝，臉上嚴肅偶爾露出些許微笑的腦神經科學家蔡立慧，是土生土長的台灣人。1983年中興大學獸醫系畢業後，即赴美國攻讀碩博士，以阿茲海默症的研究，成為2008年中研院院士選舉最高票與最年輕的女院士。她目前也是麻省理工學院Picower學習暨記憶中心（Picower Center for Learning and Memory）的主任。
為阿茲海默症病人開啟一扇窗
「腦是人體最後一處邊疆( the last frontier)」 ，原本一盾嚴肅的蔡立慧，談到腦部研究，頓時輕鬆起來。39歲那年，因為發現導致阿茲海默症病人失去記憶的蛋白質分子，而震驚學界。在這個領域原本沒沒無關的她發表這項科學研究後，立刻引來許多資深研究學者的側目與懷疑。經過後來反覆的戰證，已經獲得支持。
蔡立慧的發現，猶如給阿茲海默症病人開啟了另一扇生命之窗。這十年的深入研究，她還發現，如果能抑制破主剝笛神經的蛋白質增生，阿茲海默症病怠可能可以喚回部分喪失的記憶。蔡立慧和團隊因此研發出一項新的化學藥物，預計明年將進入臨床試驗。如果這項試驗順利通過，將造福千千萬萬人，然而，蔡立慧也不敢確定何時才能走到這個階段。
不過，她很肯定地表示，未來十年，腦神經科學研究將因為科技的不斷發展，而大步跨前。當神祕的大腦一步步被解間，許多困擾人類的腦部疾病，以及人類的認、知行為模式將獲得解釋。且看蔡立慧如何看持下一個十年的腦神經科學發展，並分享她的最新研究。以下是她的訪談記錄：
光學遺傳學，能確切瞭解神經細胞功能
未來十年腦神經研究的發展，可以從兩方面來看。首先，是腦神經的認知。這部分的瞭解，目前還是很表面的。但是科技不斷進步，我們對腦神經認知的研究，相信也將有所突破。譬如結合遺傳工程學和光學來研究特定細胞類型的光學遺傳學(optogenetics) ，有助於更確切瞭解每種神經細胞的特定功能。
光學遺傳學是利用感光性極高的微生物蛋白質，透過基因工程技術植入神經細胞。在光線照射下，細胞將發亮，就像星星在夜空中跳躍。這項技術五年前才開始積極發展，現在已經可以遙控神經細胞，隨意開關{到可→直神經元，觀察它們的活動。這麼說或許你還是不知道這項技術有多令人興奮。
50年前，有一位名為Henry M.的病人患有廟捕。那個時候，大家只知道癱痛的病源在腦部顧葉。於是，醫生決定動手術將這個部分摘除。病人的痛痛症是治好了，可是，自此卻深受失憶症所苦。為什麼?因為顯葉中有→固部分是儲存長期記憶的地方。
這樣的發現其實是「誤打誤撞」無法真正找到核心。現在，我們雖然知道記憶藏在何處，但是大腦如何儲存記憶、記憶長什麼樣子，我們還是一知半解。希望今後10年，或許20年，會知道得更多。
阿茲海默症，80%老人都會得
其次，我預期，腦部疾病的病理也將因為科技的進步，獲得更多瞭解。現階段，大家對身體各個器官的功能已經瞭解的差不多了，也有不少治療藥物。可是，對於腦部疾病，大家依然束手無策，一點辦法也沒有。
以我研究多年的阿茲海默症來說，65歲以上的老年人口，大約一成五可能得病；85歲以上，機率激增超過五成；至了90歲以上，大約80%的老人會患病。因此，這只是早晚的問題，特別是現代人愈來愈長壽。
目前各大藥廠和生技公司所研發的藥物，主要針對早期或未發病的病人量身訂做。可是，我們應該更重視已得病、甚至是中晚期的病人。我們實驗室希望把病因謎團給解開，針對不同階段，研發不同藥物。我不敢說，也不期待進入臨床試驗的藥物能百分之百喚回病人的記憶，但是至少將有所改善。
遺傳是精神分裂症的一大原因
另外如精神分裂症，我們對這個病症的瞭解，比阿茲海默症更少，但這也困擾著總人口的1%至3% 。目前可以確定的是，遺傳是精神分裂症的一大原因。可是，這類遺傳也相當弔詭，不是單一基因突變，而是好幾個基因，並且須在特定組合的情況下才會發病。因此要在實驗室動物誘發這樣的基因突變來進行研究是非常棘手的。不過，誘導式多功能性幹細胞(i PScel1，induced pluripotent stem cell）的發展，使我們可以透過取出病患皮膚細胞，誘導變成幹細胞，裡面就含有病人的基因。試想像，就像寫電腦程式，我們可以告訴取出的皮膚細胞，要它做些什麼。這項技術讓科學家有機會更深入瞭解精神分裂症患者的發病原因。這一切的一切都說明了未來這個領域存在著無限可能。對疾病瞭解愈多，我們愈能從更多方面著手，包括如何預防及治療。
未來將會有藥物能消除恐懼記憶
目前我還在進行的另一項研究是如何消除恐懼記憶。這項研究很有趣。這對長年參與戰爭的美國而言很重要。我們發現，大約兩成從戰地回來的士兵都會有災難創傷症候。戰場上恐怖的記憶揮之不去，只要一點點刺激，恐懼的感覺再度襲上心頭，如影隨形。我們已經知道這項記憶躲藏的地方，正在研發一項化學藥品，希望能讓恐懼記憶消失。實驗室裡，我們發現，有災難創傷症候的小老鼠服用過這些藥，一、兩個月內，恐懼的情緒不會再出現。如果試驗成功，相信在未來，我們可以釋放那些視研單記憶細綁著的人。很可惜，台灣不重視腦神經科學研究。中研院有許多不同的研究所，我左看右看，偏偏沒有腦神經科學研究所。台灣腦神經科學研究不但落後於美國，甚至落後於許多亞洲國家。在美國，從事腦神經科學研究的人很多，政府和社會大眾也都認同這個領域的重要，公家機關及私人單位提供的經費非常充沛。近年，台灣社會對強迫症和自閉症的意識有逐漸增加，可是，研究的人還是少之又少。我希望，接下來十年，台灣政府會更重視腦神經科學。(呂愛麗整理)
